Un infidèle en Egypte - Amitav GHOSH

Seuil, 1994, 319 p. Récit traduit de l’anglais par Christiane Besse

Voici le récit d’un jeune Indien, l'auteur lui-même ?, venu faire des recherches dans un petit village égyptien dans les années 80. Passionné de recherches historiques, il étudie les lettres d’un marchand d’Afrique du Nord, s’installant d’abord à Aden puis passant une vingtaine d’années à Mangalore, une ville du sud de l’Inde, au XIIe siècle. Toutes ces lettres mettant en lumière le commerce développé et florissant entre le monde arabe et le monde indien, en particulier un lien avec un esclave indien qui lui servait d’intermédiaire dans ses affaires à Aden, bien avant "la découverte" de l'Inde par Vasco de Gama en 1498. Ces lettres ont été retrouvées dans une synagogue du Caire, dans un endroit, la Guéniza, où tous les papiers concernant la communauté avaient été gardés depuis des siècles et mis au jour que récemment. Le jeune Amitav Ghosh, à l’époque chercheur, avant de devenir écrivain, décrit en parallèle son quotidien dans un village rural d’Egypte et ses relations, ses discussions avec les habitants, avec ses découvertes et ses réflexions sur la vie de ce marchand, voyageur et commerçant.

Un livre vraiment excellent ! Amitav Ghosh nous présente le portrait d’un homme du XIIe siècle et tente à travers ses lettres, à la manière d’un détective historien, de redonner sens à cette vie du passé. Son travail est méticuleux et montre tout le temps et les démarches nécessaires pour essayer de démêler les fils privés qui tissent une existence. Mais à côté de son travail de recherche, il aime également décrire son quotidien et rend un hommage exceptionnel à ce village égyptien et à toute une jolie palette de personnages, montrant la vie dans une campagne, les rêves des jeunes hommes, les espoirs déçus, les relations sociales fines et subtiles.